発泡スチロールの発泡とは、空気の気泡によって体積を大きくするという意味です。スチロールというのは、炭素と水素の化合物であるポリスチレンのことで、スチロールを発泡剤で膨らませたものが発泡スチロールです。
ポリスチレンはプラスチックの中で最も多く使用されている素材であり、熱可塑性樹脂で加工性に優れていることから、様々な成形が可能となっています。ポリスチレンは無味無臭で、電気を通さないなどの特性を持ちます。
発泡スチロールは、石油から精製されたスチレンモノマーを重合したポリスチレンの小さな粒から製造されます。この粒に、ブタンやペンタンなどの発泡剤を加えて直径0.3mmから2mm程度の半透明な原料ビーズを作ります。
原料ビーズを100℃ほどのスチームで加熱し、50倍に膨らませた発泡ビーズを作ります。発泡ビーズの内部は、それぞれが独立した無数の小さな空気の部屋で仕切られています。
発泡ビーズを成形したい形の金型に入れて110℃から120℃程度のスチームで加熱すると、ビーズ同士が熱で融着され発泡スチロールの成形品が完成します。
発泡スチロールは、製法や用途の違いにより3種類に分けられます。
一般的に発泡スチロールと呼ばれているのがビーズ法発泡スチロールです。表面に無数の発泡ビーズの模様があるのが特徴で、緩衝材や農産水産物容器など幅広い分野で利用されています。
肉や魚などの食品トレイ、納豆、カップ麺の容器、果物パックなどに使用されているのが発泡スチレンシートです。原料を押出機に入れ、加熱、発泡させてシート状にした後、用途にあった型で抜くことで製造されています。
住宅やマンションなどの断熱材や畳の芯材として使われているのが、押出法発泡ポリスチレンです。これは、押出機により成形した板状発泡体です。